Una historia de Mosul, en nueve edades.
Desde la capital asiria de Nínive en la orilla oriental del Tigris, pasando por los atabegs medievales y los largos siglos otomanos, hasta la reconstrucción moderna de la ciudad — un recorrido cronológico, documentado y datado.
Mosul es una ciudad sucesora. Surgió en la orilla occidental del Tigris, frente a una metrópoli desaparecida cuyo nombre acabó reclamando: Nínive, capital del Imperio neoasirio y en su día la mayor ciudad del mundo. El topónimo árabe al-Mawṣil — «el lugar de unión», del verbo waṣala, «unir» — describe con precisión lo que la ciudad ha sido a lo largo de todas sus edades: una bisagra entre las dos orillas de un río, entre la llanura mesopotámica y las tierras altas del Kurdistán, entre la Yazira desértica y las tierras altas cristiana, yazidí y kurda, entre las esferas árabe, túrquica y persa. Pocas ciudades del mundo han pasado tanto tiempo en la intersección de tantos mundos.
Lo que sigue es un recorrido cronológico por esa larga habitación, dividido en nueve edades. Donde las fechas y las cifras varían entre las fuentes, se señala la variación; donde el registro histórico es incierto, la incertidumbre se conserva en lugar de suavizarse.
i. La Antigüedad y Nínive — c. 6000 a. C. a 612 a. C.
El asentamiento más antiguo de la zona data de aproximadamente el 6000 a. C., cuando comunidades neolíticas se establecieron en la orilla oriental del Tigris en un lugar que se convertiría en un centro religioso consagrado a la diosa Ishtar hacia el tercer milenio a. C. El nombre Ninua, la forma original de «Nínive», podría derivar de esta asociación — una «Casa de la Diosa» —, aunque la etimología sigue debatiéndose. Hacia finales del tercer milenio y a lo largo del segundo, Nínive aparece en los textos asirios como una ciudad provincial de creciente importancia.
La expansión arquitectónica se aceleró bajo los reyes asirios medios Salmanasar I (r. 1274–1245 a. C.) y Tiglatpileser I (r. 1114–1076 a. C.), pero fueron los gobernantes neoasirios a partir del siglo IX a. C. — Asurnasirpal II, Tiglatpileser III, Sargón II — quienes transformaron la ciudad en una de las maravillas del antiguo Oriente Próximo. El momento decisivo llegó en el 705 a. C., cuando el nuevo rey Senaquerib trasladó la capital imperial desde la ciudad construida al efecto por Sargón, Dur-Sharrukin, a Nínive y emprendió un programa de construcción de una escala sin precedentes.
El «Palacio sin Rival» de Senaquerib (el Palacio Suroeste, en la terminología arqueológica moderna) se construyó en su mayor parte entre el 701 y el 693 a. C. sobre el montículo de la ciudadela de Kuyunjik. Comprendía unas ochenta salas cuyos muros estaban revestidos de bajorrelieves tallados en alabastro — más de dos mil losas esculpidas en setenta y una salas — que representaban campañas militares, cacerías, la propia construcción del palacio y procesiones de tributos extranjeros. En las puertas principales se alzaban los colosales toros y leones alados con cabeza humana conocidos como lamasu. La superficie amurallada total de la Nínive de Senaquerib era de unas setecientas hectáreas, y su muralla perimetral de doce kilómetros estaba horadada por quince grandes puertas. Un elaborado sistema de dieciocho canales, alimentado en parte por un acueducto en Jerwan a unos cuarenta kilómetros, traía agua desde las colinas.
La asirióloga británica Stephanie Dalley ha sostenido que los elaborados jardines que Senaquerib construyó junto a su palacio, con sus obras asociadas de elevación de agua, fueron los «Jardines Colgantes» originales celebrados por los autores griegos como una de las Siete Maravillas — no una construcción babilónica en absoluto, sino una ninivita cuya ubicación se confundió en la Antigüedad tardía. El argumento sigue siendo materia de debate académico, pero los jardines existieron sin duda: están descritos en los propios anales de Senaquerib.
Bajo el nieto de Senaquerib, Asurbanipal (r. 668–631 a. C.), Nínive alcanzó su cénit. El Palacio Norte de Asurbanipal contenía relieves de un temple distinto al de sus predecesores — célebres sobre todo por el ciclo de la caza del león, extraordinariamente detallado, hoy en el Museo Británico. También fundó la que es, junto a la de Alejandría, la biblioteca más importante de la Antigüedad: una colección real sistemática de tablillas cuneiformes reunidas de los archivos de templos de toda Babilonia y Asiria. Unos veintidós mil fragmentos de esta colección se recuperaron en las excavaciones del siglo XIX y constituyen la base de la asiriología moderna, incluida la única copia completa conservada del Poema de Gilgamesh.
La grandeza fue efímera. A la muerte de Asurbanipal, hacia el 631 a. C., siguió una guerra civil entre sus hijos; los pueblos vasallos vieron su oportunidad. En el 612 a. C., tras un largo asedio, una coalición de babilonios, medos y escitas quebró la ciudad. La destrucción fue total: gruesas capas de ceniza sellaron los suelos del palacio, y la ciudad, aunque nunca del todo abandonada, no volvería a ser capital. En una generación era una ruina. La denuncia del profeta bíblico Nahúm — «Nínive ha sido asolada; ¿quién la llorará?» — capta la rapidez y la totalidad de la caída.
ii. Los siglos posimperiales — 612 a. C. al siglo VII d. C.
Durante los mil doscientos años siguientes, las ruinas de Nínive en la orilla oriental fueron un lugar por el que pasaron sucesivas fronteras imperiales. La Persia aqueménida, los sucesores helenísticos de Alejandro, los partos y, por último, los sasánidas gobernaron por turnos el territorio. El soldado e historiador griego Jenofonte, que pasó marchando con los Diez Mil hacia el 401 a. C., vio las murallas ya desmoronándose y registró el nombre de la ciudad como Méspila. Sin embargo, la vida continuó: hubo asentamientos helenísticos y partos entre los montículos, y el territorio se consideraba una importante región agrícola de la frontera sasánida.
Fue durante estos siglos cuando un nuevo asentamiento empezó a tomar forma — discretamente al principio, luego con creciente importancia — en la orilla occidental del Tigris, frente a la vieja ciudadela oriental. Hacia el final del periodo sasánida, este lugar era una ciudad fortificada que las fuentes siríacas llaman Mawṣla; el escritor cristiano del siglo VI Jacobo de Edesa la conocía como un centro cristiano sustancial. Se convirtió, a principios del siglo VI, en la sede episcopal de la Iglesia Asiria de Oriente — el comienzo de una presencia cristiana ininterrumpida en Mosul que ha perdurado hasta el presente.
iii. La conquista islámica y el califato temprano — 637 al siglo IX d. C.
Mosul entró en la era islámica durante las conquistas árabes. La ciudad fue tomada en el 637 d. C. (algunas fuentes dan 641) por ʿUtba ibn Farqad, un comandante enviado por el califa ʿUmar. A diferencia de muchas ciudades de los territorios sasánidas conquistados, Mosul mantuvo en su lugar a su población cristiana existente y a su obispo; los conquistadores musulmanes construyeron nuevos barrios junto a la ciudad más antigua en lugar de desplazarla. Se dice que la primera mezquita congregacional de la nueva fe se construyó poco después en un emplazamiento cuyo posterior reemplazo, la Mezquita Omeya, se reconstruyó muchas veces.
Bajo los omeyas (661–750), Mosul se convirtió en la sede administrativa de la provincia de Diyār Rabīʿa — la «morada de la Rabīʿa», confederación tribal — y en una guarnición clave de la frontera bizantina. La revolución abasí del 750 trasladó la capital califal hacia el este, a Bagdad y Samarra, pero Mosul siguió siendo un importante centro regional. A lo largo de los siglos VIII y IX creció hasta convertirse en una de las ciudades más pobladas del oriente islámico, pues su posición en las rutas de Bagdad a Anatolia y de allí a Siria la convertía en una bisagra comercial permanente. Los gobernadores abasíes procedían de diversos orígenes árabe, persa y túrquico, y el carácter políglota de la ciudad — árabe, siríaco, kurdo, persa, túrquico — estaba ya asentado hacia el año 900.
iv. La edad de oro atabeg — c. 905 a 1262
A partir de principios del siglo X, Mosul pasó por una serie de dinastías de raíz local cuyo logro colectivo fue hacer de la ciudad uno de los grandes centros culturales del mundo islámico. Los hamdánidas (905–979), una dinastía árabe originaria del campo de Mosul, fundaron el linaje; les sucedieron los uqaylíes (990–1096) y, tras un breve interludio selyúcida, la dinastía cuyo nombre ha terminado por definir el periodo — los zéngidas, también llamados atabegs de Mosul.
El fundador del gobierno zéngida fue ʿImād al-Dīn Zangī, nombrado gobernador de Mosul en 1127 por el sultán selyúcida Mahmud II. Desde esta base, él y sus sucesores construyeron un Estado islámico que disputó el poder cruzado en Siria, tomó Alepo y Edesa y produjo el linaje del que finalmente surgiría Saladino. El mayor de los zéngidas en términos culturales fue Nūr al-Dīn ibn Zangī, cuyo alcance se extendió sobre Siria además de la Yazira; en 1170–1172 encargó en Mosul el edificio que ha definido la silueta de la ciudad desde entonces: la Gran Mezquita de al-Nūrī, con su inclinado minarete de ladrillo, al-Hadbāʾ — «el jorobado».
El viajero del siglo XIV Ibn Battuta pasó por Mosul poco después de 1327 y describió el minarete como ya inclinado — aunque su espectacular inclinación se desarrolló casi con certeza de forma gradual a lo largo de los siglos. El viajero del siglo XIX Grattan Geary escribió de él: «Está varios pies fuera de la vertical, aunque arranca recto desde el suelo y, en lo alto, antes de rematar en su galería y su cúpula, recupera una postura erguida. Su actitud es la de un hombre que se inclina.»
El linaje zéngida terminó en términos administrativos con la regencia de Badr al-Dīn Luʾluʾ (1222–1259), un antiguo esclavo que llegó a ser el gobernante efectivo de Mosul y uno de los mecenas más cultivados del mundo islámico medieval. Bajo Luʾluʾ, la célebre escuela de metalistería de la ciudad — que producía vasijas de bronce y latón con incrustaciones de un refinamiento técnico inigualable, a menudo firmadas por artesanos con nombre propio — alcanzó su mayor desarrollo. El «estilo de Mosul» de incrustación, caracterizado por inserciones de plata y cobre en campos geométricos y figurativos finamente grabados, se extendió a Alepo, Damasco, Bagdad, El Cairo e Irán, influyendo en la metalistería islámica durante siglos. Un segundo logro cultural del periodo fue la escuela de pintura de manuscritos de Mosul, que en Irak solo rivalizaba con la escuela de Bagdad.
"It is on 14 September 1146 the Atabeg Imad ad-Din Zangi ibn Aq Sunqur, martyr for the Faith, ruler of Mosul and Syria, was killed…" — The Chronicle of Ibn al-Athīr, completed in Mosul, c. 1233.
El choque mongol llegó comparativamente tarde. Los ilkanes sometieron la ciudad en 1262, tres años después del catastrófico saqueo de Bagdad. La propia Mosul no fue destruida como lo había sido Bagdad; el hijo de Luʾluʾ, Ṣāliḥ, se había sometido a los mongoles en 1258, y la ciudad conservó su papel administrativo bajo gobernadores ilkánidas. Pero el esplendor del periodo atabeg había terminado, y la posición económica de la ciudad menguó a medida que las rutas comerciales se alejaban de una Mesopotamia ahora gobernada desde Tabriz y Maragha en lugar de Bagdad.
v. Del Ilkanato a los otomanos — 1262 a 1535
A lo largo de estos dos siglos y medio, Mosul perteneció sucesivamente a una serie de Estados islámicos posmongoles: los ilkanes, los yalayiríes que los sucedieron en el siglo XIV y, desde principios del siglo XV, las confederaciones túrquicas de los Qara Qoyunlu («Cordero Negro») y los Aq Qoyunlu («Cordero Blanco»). Fue una era de contracción. La gran maquinaria agrícola y comercial del corazón abasí no se recuperó; las estimaciones de población de la ciudad descienden respecto a máximos anteriores; y la producción arquitectónica del periodo, aunque real, es mucho menos ambiciosa que la de los atabegs. Muchos edificios de este periodo fueron modificaciones de estructuras atabeg existentes más que nuevas fundaciones.
Un desarrollo duradero de estos siglos fue la creciente diferenciación entre las comunidades religiosas de la llanura circundante. Los yazidíes cristalizaron como comunidad diferenciada en los distritos de Sinyar y Sheijan durante el periodo medieval tardío; las comunidades cristianas siríacas — siríaca oriental y occidental — conservaron sus diócesis a través de periodos de inestabilidad dinástica; comunidades mandeas más pequeñas mantuvieron su presencia en el Tigris. A principios del siglo XVI, cuando el sah safávida Ismaʿil tomó brevemente Mosul en 1508, el paisaje religioso de la Gobernación moderna estaba en buena medida establecido.
vi. Los siglos otomanos — 1535 a 1918
La anexión otomana de Mosul se produjo bajo el sultán Solimán I, que tomó la ciudad a los safávidas en 1535 durante la campaña que también puso Bagdad bajo dominio otomano. Mosul fue convertida en capital de un vilayato (provincia) que, en su forma más extensa, llegaría a abarcar desde el valle del Khabur al oeste hasta el Pequeño Zab al este, y desde el Tur ʿAbdin al norte hasta la latitud de Tikrit al sur. A lo largo de los siglos XVII y XVIII, la ciudad fue el principal puesto fronterizo otomano frente al Irán safávida y, más tarde, qajar.
Dentro de la propia Mosul, la autoridad política real durante el largo siglo XVIII recayó menos en los gobernadores otomanos nombrados que en un grupo de familias notables locales — los Jalili, los ʿUmari, los Tasin al-Mufti — que adquirieron, a través del comercio del grano, el arrendamiento de impuestos y el mando de los jenízaros, una posición cuasidinástica. Los más prominentes de ellos fueron los Jalili, descendientes de un converso cristiano llamado ʿAbd al-Jalīl activo a finales del siglo XVII. Desde 1726, cuando su hijo Ismāʿīl pasó a ser wālī (gobernador), los Jalili gobernaron Mosul efectivamente como un pachalato hereditario, con intermitencias, hasta que las reformas otomanas de recentralización abolieron su posición en 1834.
El momento culminante del gobierno jalili fue la defensa de Mosul frente al gran conquistador persa Nadir Shah. En septiembre de 1743, al frente de un ejército que se dice superaba los trescientos mil hombres, con cientos de cañones y morteros y un tren de asedio mejorado, Nadir asedió la ciudad. El asedio duró cuarenta días. El bombardeo dañó las murallas y provocó incendios en el interior; un asalto general prematuro fue rechazado por los defensores, entre los que había musulmanes, cristianos y yazidíes combatiendo codo con codo. Hajj Ḥusayn Pasha al-Jalili dirigió personalmente la defensa. Tras repetidos asaltos fallidos, Nadir levantó el asedio y se retiró — una derrota única en su carrera, e insólita por haber sido infligida no por un ejército imperial otomano, sino por fuerzas provinciales. Las murallas de la ciudad y las torres conocidas como Ij Qalʿa y Bash Tabya fueron reconstruidas y reparadas repetidamente por los Jalili después, de forma más extensa por Aḥmad Pasha al-Jalili en 1821.
El siglo XIX trajo las reformas otomanas del Tanzimat, la estandarización gradual de la administración provincial, las líneas de telégrafo y de barcos de vapor, el nuevo sistema de vilayatos de 1864 y una lenta modernización de la infraestructura municipal. Hacia el final del periodo otomano, Mosul era una ciudad de unos setenta mil habitantes, con un sustancial barrio cristiano, comunidades judía y yazidí diferenciadas, y un floreciente comercio de textiles mosulíes — el tejido de algodón conocido en Europa simplemente como muselina tomó su nombre de la ciudad. Gertrude Bell, que la visitó en 1909 y 1910, describió sus bazares como de los más finos del oriente otomano.
vii. La Cuestión de Mosul y el Irak moderno — 1918 a 1968
El fin del dominio otomano llegó con la Primera Guerra Mundial. Las fuerzas británicas al mando del general W. Marshall ocuparon Mosul en noviembre de 1918 — justo después del Armisticio de Mudros, técnicamente. La disposición del antiguo Vilayato de Mosul se convirtió en una de las cuestiones más disputadas del arreglo de posguerra: reclamada por la nueva República de Turquía bajo Mustafa Kemal, reclamada por el Mandato de Irak administrado por los británicos y disputada en la Sociedad de Naciones. La «Cuestión de Mosul» fue finalmente resuelta por la Comisión de Fronteras de la Sociedad en 1925 a favor de Irak, y confirmada por el Tratado de Ankara en 1926. La decisión fue determinante en la conformación del Estado iraquí moderno, ya que el territorio contenía los principales yacimientos petrolíferos del norte y la mayor parte de la población kurda del país.
A lo largo de la monarquía hachemí (1921–1958), Mosul fue una capital provincial importante, pero comparativamente tranquila en la política nacional. La república de 1958 introdujo con más fuerza la política nacionalista iraquí en la ciudad; la efímera Revuelta de Mosul de marzo de 1959 contra el gobierno central de ʿAbd al-Karīm Qāsim terminó en una represión violenta y se recuerda como uno de los momentos traumáticos de la ciudad en el siglo XX. Un desarrollo más duradero del periodo fue la fundación de la Universidad de Mosul en 1967, en la orilla oriental del Tigris — una gran institución que llegó a ser una de las mayores universidades de Oriente Medio y el principal motor académico de la vida intelectual moderna de la ciudad.
viii. La era baazista — 1968 a 2003
El golpe baazista de julio de 1968 inauguró un periodo de treinta y cinco años durante el cual Mosul, como todo Irak, fue gobernada desde Bagdad por el Partido Baaz Árabe Socialista y, desde 1979, por Sadam Huseín. La ciudad se benefició materialmente de los ingresos petroleros de la década de 1970 — nuevos barrios, una importante ampliación de la universidad, la construcción de la presa de Mosul (terminada en 1986), hospitales y carreteras modernos —, pero padeció, como el resto de Irak, la ruinosa secuencia de la guerra Irán-Irak (1980–1988), la Guerra del Golfo de 1991 y doce años de sanciones internacionales que vaciaron la infraestructura y empobrecieron a la población. A lo largo de estas décadas, el equilibrio demográfico y confesional de la provincia circundante quedó modelado por las políticas baazistas de arabización, en particular en los distritos de Sinyar y Al-Hamdaniya, cuyos efectos a largo plazo se siguen sintiendo.
ix. El pasado reciente y la reconstrucción — 2003 hasta el presente
La invasión liderada por Estados Unidos de marzo de 2003 alcanzó Mosul a principios de abril. Al colapso del Estado iraquí siguió una larga y compleja insurgencia en la que la ciudad — con su población mixta, su numerosa antigua clase de oficiales baazistas y su proximidad a la frontera siria — desempeñó un papel central. Mosul se convirtió en uno de los bastiones de Al Qaeda en Irak a finales de la década de 2000 y, desde 2010, de sus organizaciones sucesoras.
El 10 de junio de 2014, la ciudad cayó, con extraordinaria rapidez, ante el autodenominado Estado Islámico (Dáesh). Durante tres años fue la mayor ciudad bajo dominio del Dáesh y la capital de facto de su autoproclamado «califato». El 4 de julio de 2014, Abu Bakr al-Baghdadi pronunció desde el púlpito de la Gran Mezquita de al-Nūrī un sermón declarándose califa — un acto de apropiación simbólica que acabaría teniendo terribles consecuencias para el edificio.
La campaña para reconquistar la ciudad — la Batalla de Mosul — fue lanzada el 16 de octubre de 2016 por las Fuerzas de Seguridad iraquíes, con apoyo estadounidense, kurdo y de la coalición, contra varios miles de combatientes del Dáesh según las estimaciones. Fue una de las batallas urbanas más grandes, largas y mortíferas desde la Segunda Guerra Mundial. Mosul Este fue reconquistada hacia enero de 2017; la Ciudad Vieja y los distritos occidentales siguieron tras un combate mucho más duro, barrio a barrio, a menudo casa por casa. El 21 de junio de 2017, con la batalla en sus últimas semanas y la Ciudad Vieja rodeada, combatientes del Dáesh detonaron explosivos que destruyeron la Gran Mezquita de al-Nūrī y derribaron el inclinado minarete Al-Hadbāʾ. El primer ministro iraquí Haider al-Abadi declaró el 10 de julio de 2017 que la ciudad estaba liberada.
La destrucción fue de una escala rara vez vista en una gran ciudad en la era moderna. Las evaluaciones de daños de las Naciones Unidas solo de la Ciudad Vieja contabilizaron más de cinco mil edificios afectados, de los cuales 490 quedaron enteramente destruidos y 3.310 gravemente dañados. Las bajas civiles de la batalla nunca se han establecido de forma definitiva — las cifras oficiales iraquíes dieron 2.600 muertes civiles, pero investigaciones independientes de la Associated Press y otros estimaron la cifra real entre cinco y once mil, con algunas evaluaciones sustancialmente mayores.
El esfuerzo de reconstrucción que siguió ha sido una de las operaciones de patrimonio cultural más ambiciosas de principios del siglo XXI. En febrero de 2018, la UNESCO lanzó la iniciativa «Revivir el espíritu de Mosul», con los Emiratos Árabes Unidos comprometiendo 50,4 millones de dólares para la reconstrucción de la Gran Mezquita de al-Nūrī y del minarete Al-Hadbāʾ. El proyecto, ejecutado por artesanos iraquíes con apoyo técnico internacional, recuperó unos 45.000 ladrillos originales de los escombros del minarete y los reincorporó a la estructura reconstruida, junto con más de 115 artefactos sin detonar que hubo que retirar del lugar. La obra se completó en noviembre de 2024, y el reconstruido Al-Hadbāʾ — restituido a su postura inclinada, de nuevo visibles los patrones de ladrillo de sus siete bandas decorativas — fue inaugurado junto a la mezquita reabierta el 1 de septiembre de 2025, en una ceremonia a la que asistió el primer ministro Mohammed Shia al-Sudani.
La mezquita es un elemento de una restauración mucho más amplia. La iglesia dominica de Nuestra Señora de la Hora (al-Saʿa), la catedral siro-católica de al-Tahira, el santuario de Yahya Abu al-Qasim y decenas de casas patrimoniales de la Ciudad Vieja han sido reconstruidos o están en reconstrucción. Con todo, grandes partes de la Ciudad Vieja siguen en ruinas al momento de redactar este texto, y muchas familias desplazadas no han regresado. La Universidad de Mosul, ocupada por el Dáesh y gravemente dañada en 2017, ha sido reconstruida y está en funcionamiento; han surgido nuevas instituciones, entre ellas la Universidad de Al-Hadba, fundada en el periodo posconflicto y bautizada en honor al minarete cuya larga inclinación sobre la ciudad se ha restablecido ahora.
La historia de Mosul, pues, no ha concluido; se ha reanudado.
Referencias
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